Carmen Martín Gaite nació en Salamanca en 1925, en la universidad salmantina se licenció en Filosofía y Letras en la rama de Filología Románica. Posteriormente se doctoró en la Universidad de Madrid. Pertenece a la Generación del 55 o Generación de la posguerra. Falleció un 23 de abril de 2000. Entre sus muchos logros, Martín Gaite fue la primera mujer que obtuvo el Premio Nacional de Literatura con El cuarto de atrás (1978).
La narradora-personaje y protagonista es una escritora que pasa las noches en vela esperando la llegada de la inspiración. Es escritora y está preparando una novela sobre los años de la guerra y posguerra que no termina de cuajar. Sin embargo, ella misma relata que no quiere que sea un libro de memorias al uso. Para ello va a utilizar los recuerdos, los saltos temporales, la ficción y las referencias literarias personales o determinantes. Gracias al carácter de la protagonista: imaginativa, soñadora, romántica, alegre o melancólica (según los recuerdos y reflexiones que le van viniendo de manera aleatoria a la cabeza) va construyendo la novela que tanto ansía terminar.
La novela comienza durante una noche de insomnio, el primer factor extraño es la protagonista recibe una llamada telefónica de un desconocido (el hombre de negro). Este dice estar esperándola para una entrevista que ya tenían concertada, pero ella no recuerda nada. Más desconcertante aún es que son más de las doce de la noche pero Carmen le propone realizar la entrevista en su casa y lo invita a pasar. El papel del misterioso personaje no es otro que el del interlocutor de quien se sirve la autora para entablar un diálogo. Esto hace que la novela adquiera un ritmo más ligero pues se introduce un estilo cercano a la oralidad. Por lo tanto, tenemos que prestar atención a esa fusión entre diálogo y reflexión introspectiva. Gracias a la entrevista ("El hombre de negro me pregunta si envidiaba a Carmencita. Observo que no ha sacado un blog, ni un magnetófono. Lo miro con simpatía, desde luego sus preguntas no son convencionales, mis respuestas, tampoco."), la narradora comienza a hablar sobre su vida, desde su nacimiento hasta su presente (otros temas que trata son: la dictadura de Franco, el posfranquismo, los juegos de su infancia y las fugas del pensamiento que llevan a islas imaginadas y compartidas para sobrellevar las asperezas de la vida). Este estilo, permite que no haya un orden temporal ("El hombre de negro me dice no comprender la relación entre el paso del tiempo y el escondite inglés"). El tiempo parece estar inmóvil (es como si la dictadura lo hubiera paralizado), pero cuando la protagonista vuelve la vista atrás los años han pasado, como en el juego avanzan los niños aunque parezca que no se han movido.
Durante toda la noche, el hombre la escucha totalmente atento pero el relato se interrumpe de nuevo con la llamada de una mujer (dice ser la actual pareja del hombre de negro), y acusa a Carmen de ser su amante. La protagonista no comprende nada, y esta situación tan ánomala (típica de las novelas rosas que tanto le gustan a Carmen) hacen que el libro acabe siendo también una novela de misterio además de un ensayo (por sus reflexiones basadas en sus vivencias personales enriquecidas con sus recuerdos:el cuarto de atrás como metáfora y como espacio real) . Finalmente, la novela es una metanovela pues no sólo a lo largo de la historia se explica el proceso de creación sino que al final de la misma la novela está terminada en la ficción y en la realidad.
¿Quién es entonces el hombre de negro? ¿Es la inspiración?, ¿el diablo como en el grabado de Lutero?, ¿o un amor imposible e idealizado?
El cuarto de atrás es por lo tanto, una novela y un ensayo sobre el oficio de escribir, un libro de memorias y una novela fantástica.
